Se trata de una mariposa nocturna perteneciente al orden de las esfinges (Sphingidae) aunque muchos la confunden con una polilla, que comúnmente se llama mariposa de la muerte o esfinge de la calavera. Recibe este nombre por su peculiar dibujo en la dorso del tórax que tiene la forma de una calavera humana, esto le ha proporcionado cierta mala fama y malos augrios por supresticiones y creencias populares que le atribuyen poderes y fuerzas sobrenaturales de carácter maligno, de hecho, los términos "atropos" y "styx" la relacionan con la muerte. Es originaria del África tropical y realiza migraciones periódicas a Europa. se puede localizar desde el nivel del mar hasta unos 2000 metros. Cuenta con dos parientes asiáticos, 2 especies de Acherontias, Acherontia styx y Acherontia lachessis que habitan en Indonesia.
Su oruga alcanza unas dimensiones considerables, son de color verde chillón o marrón parduzco, presentan por los lados coloraciones con varios tonalidades de verde y amarillos en el caso de las de color verde y con tonos ocres y blancos en las marrones, en el extremo posterior presentan un apendice con una forma muy peculiar. Cuando alcanzan la madurez para pasar al estado de crisálida bajan a tierra al atardecer y se entierran para iniciar el estado de crisálida y realizar así la metamorfósis. La mariposa emerge de la tierra una vez finalizada la metamorfosis, también con la caida del sol y comienza su estado adulto.
Oruga de la Acherontia Atropos a punto de comenzar su estado de crisálida.
La mariposa tiene un tamaño que oscila entre los 9 y los 12 centímetros en las hembras, son de colores ocres y pardos. Cuando son atacadas o se sienten amenazadas emiten un zumbido agudo. Sus actividad comienza con la caida del sol y son nocturnas, se alimenta de savía fermentada, miel y ciertas flores (Jasminium) . Aunque su oruga es polífaga tiene especial predilección por las solanáceas. Presenta hasta dos generaciones en climas cálidos (Mayo-Junio) y (Agosto-septiembre), en climas más septentrionales una sola generación.
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